Con unos 325 metros de diámetro, el asteroide Apophis es una roca enorme de silicato mezclado con níquel y hierro.
Descubierto en 2004, posee una forma similar a la de un cacahuate y su órbita fue desviada del cinturón de asteroides debido a la influencia gravitatoria de Júpiter y se desvió hacia los planetas interiores del Sistema Solar.
La Escala de Turín mide el peligro de impacto con la Tierra que tiene un asteroide y el potencial daño que podría provocar según sus características. Va del 0 al 10, donde 0 es una inexistente posibilidad de colisión (como el caso de pequeños meteoroides que se precipitan a la atmósfera a diario y se desintegran bellamente en el cielo), y el 10 significa una colisión segura que puede provocar una catástrofe de tal nivel que amenaza la vida en el planeta.
Apophis es el único objeto que ha alcanzado el nivel 4 en la Escala de Turín: cuando fue descubierto se estimó primero que el asteroide tenía un 2,7% de posibilidades de impactar con la Tierra. Esto es una cifra bastante alta, por lo que exigía prestarle atención a su trayectoria en el futuro próximo.
Este cálculo encendió las alarmas en los observatorios a nivel mundial y ocupó los titulares de los medios bastante rato. “El asteroide del juicio final” se le llamó, dando por hecho que impactaría inevitablemente con nuestro planeta.
Pero gracias a los últimos cálculos se pudo precisar la trayectoria del asteroide, descartando un eventual impacto en 2029. En su lugar, pasará tan cerca nuestro que podremos verlo durante el atardecer sin ningún instrumento óptico.
2029: El primer contacto
Apophis rozará la Tierra el 13 de abril de 2029. Pasará a unos 31 mil kilómetros de distancia nuestro (esto es, 10 veces la distancia que separa a nuestro planeta de la Luna). Estará tan cerca que incluso pasará por el cinturón de satélites de telecomunicaciones que nos conectan.
Por suerte no hay riesgo alguno de impacto e esta ocasión, pero sí servirá para aprender mucho más de los asteroides que transitan cerca de la Tierra. Apophis se podrá ver a simple vista, y su paso por el Atlántico será el punto más cercano entre nuestro planeta y el asteroide.
Como señala el director del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) Paul Chodas, observar al asteroide será útil para obtener conocimiento científico clave para la defensa planetaria. Por ello, agencias espaciales como la NASA apuntarán a la gigantesca roca con todos los instrumentos que puedan.
2068: ¿Colisión?
Aunque no se conoce con certeza la trayectoria que tomará el asteroide para entonces, no se puede descartar que el próximo encuentro cercano del Apophis con la Tierra en 2068 producirá una colisión.
La Universidad de Hawai explicó en un informe emitido en octubre de 2020 que el Apophis es impulsado por la “aceleración de Yarkovsky”, un efecto producto de una fuerza débil pero constante sobre un objeto generada por una radiación térmica no uniforme.
El Observatorio Astronómico Nacional de Japón coincide que la posibilidad real de que el asteroide impacte con la Tierra en 2068 es 1 en 150 mil. No obstante, el rastreo de su trayectoria será clave para descartar el escenario catastrófico o para trabajar en planes de defensa planetaria que garanticen la integridad de la vida en la Tierra.
